Hace tan solo unos pocos años, el consumo de contenidos multimedia seguía unas directrices completamente distintas. Dependiendo de tu edad, puede que en algún momento hayas descargado películas, música o vídeos para visualizarlos en tus dispositivos. Echando la vista atrás, es fácil darse cuenta cómo la tecnología multimedia ha ido mutando del almacenamiento de datos local a remoto. Como sucede con todo, esto tiene sus puntos fuertes y débiles. Pero, sin ninguna duda, el streaming nos ha cambiado la vida.
En este artículo queremos centrarnos, precisamente, en la tecnología multimedia del streaming. Te vamos a explicar qué es exactamente, cómo funciona y en qué campos de los contenidos multimedia se aplica. En definitiva, esta es una publicación dedicada a aquellos que quieren saberlo todo acerca del streaming. ¡Comenzamos!
¿Qué es el streaming?
Cuando utilizamos el término streaming, nos referimos a una tecnología que permite la reproducción de contenidos multimedia en tiempo real y sin almacenaje previo. Este concepto queda más claro si traducimos la expresión al español. En nuestro idioma, por streaming entendemos cosas como transmisión en continuo o emisión en directo. Por lo tanto, es posible acceder a la difusión de un vídeo o una pista musical al mismo tiempo que esta se descarga, sin esperas ni demoras en la entrega.
El streaming supone un cambio importante en el modelo de consumo de contenidos multimedia en Internet. Tal y como indicamos en la introducción de este artículo, anteriormente lo habitual era descargar un fichero audiovisual y después visualizarlo. Para lograrlo, era necesario disponer de una cantidad generosa de almacenamiento los dispositivos. Sin ir más lejos, se calcula que almacenar una 4000 canciones requiere, aproximadamente, 8 GB de memoria. La tecnología multimedia de la que hablamos aquí supone un verdadero cambio de paradigma, permitiendo obtener únicamente aquella pista solicitada por el usuario y, en ocasiones, tan solo un fragmento de la misma.
Es normal que después de estas explicaciones te surjan algunas dudas. ¿Cómo funciona exactamente el streaming? ¿Dónde se aplica? Damos respuesta a todas estas preguntas a continuación.
Así funciona un sistema de streaming
A diferencia de una emisión en directo por ondas, en la que existe un solo punto de envío de señal, el streaming admite varios canales de comunicación. De esta manera, un receptor podría recibir paquetes de datos desde diferentes fuentes. Todos los paquetes en su conjunto conforman el archivo que se desea visualizar.
Para entenderlo mejor, asemejamos una película de Netflix a un gran puzzle. Cuando el usuario solicita la reproducción del contenido, la aplicación, que actúa como cliente, solicita las primeras piezas del puzzle. Uno de los servidores de la compañía se las proporciona y cuando cuenta con las suficientes se inicia la reproducción. Durante el visionado, la aplicación continúa pidiendo más piezas del puzzle, consecutivas a las anteriores, con el fin de mantener estable la visualización de la película. A medida que avanza la reproducción, esas piezas del puzzle se van guardando en el búfer, una especie de memoria caché para almacenar contenido. ¿Qué se logra con ello?
Una aproximación del búfer y a las redes de contenido
Gracias al almacenamiento de los paquetes de datos necesarios en búfer, el visionado puede continuar incluso cuando no hay conexión a Internet. Claro, si la aplicación no logra juntar todas las piezas del puzzle, en algún momento la reproducción se detendrá. No obstante, se puede seguir emitiendo durante determinado tiempo si hay un corte temporal en la conexión a Internet.
Recuerda que el búfer no es una memoria permanente. Lo más frecuente es que tenga impuesto un límite de tamaño, por lo que es necesario eliminar piezas del puzzle antiguas y sustituirlas por nuevas. De esta manera, cuando terminas de ver una película y empiezas otra, la anterior se elimina.
Con el fin de ofrecer un servicio rápido y eficiente, las grandes plataformas de contenidos alojan sus ficheros en diversos servidores. Es lo que se conoce como una red de envío de contenido. Esto permite seguir distribuyendo ficheros si un servidor se cae, enviar paquetes de datos al usuario desde un punto geográfico más cercano o repartir las piezas del puzzle desde diversas fuentes.
En qué campos se está aprovechando el streaming en la actualidad
La obtención de contenidos multimedia en transmisión continua o en streaming no es algo nuevo. En realidad, esta tecnología existe desde hace muchos años. Sin embargo, ha sido en los últimos tiempos en los que se ha popularizado gracias a las plataformas audiovisuales.
Música
Servicios como Spotify o Deezer sirven música gracias a la tecnología multimedia que estamos analizando. Al crear una cuenta, el usuario obtiene acceso libre a todo el catálogo musical, pero para reproducir una canción no está obligado a realizar una descarga.
Vídeo
Compañías como Netflix o Prime Video han sabido sacarle partido al streaming. Ahora los usuarios ya no bajan películas, sino que las solicitan y disfrutan de su reproducción en vivo.
Videojuegos
Los principales actores tecnológicos, como Amazon, Microsoft o Google, están apostando por una nueva generación de videojuegos ejecutados en la nube. El cliente, a través del navegador o una aplicación, recibe aquella parte que necesita para jugar.
Aplicaciones
Ahora es posible acceder a una aplicación completa desde el navegador. En cierta manera, esta es una modalidad de streaming que proporciona al usuario todas las funcionalidades sin necesidad de instalar nada en el equipo. Esto también se aplica a sistemas operativos, como Windows, que Microsoft quiere llevar a la nube.
Ficheros
Ciertas plataformas de almacenamiento en la nube admiten la distribución en streaming de archivos. Para lograrlo, muestran todos los documentos subidos en el explorador del equipo, aunque los descargan exclusivamente cuando el usuario los necesita. Pasado un tiempo, si el documento no se abre, se elimina su copia local.
El streaming es el futuro
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